土拨鼠是松鼠家族中温厚的、大腹便便的成员。它们大约有一只猫那样大，并且在受到惊吓时会发出刺耳的尖叫声。土拨鼠很少讨人喜爱，在蒙古大草原发现的波班克品种土拨鼠特别容易感染鼠疫杆菌，这种细菌可以引起肺部感染，传播通常大家所知道的腹股沟淋巴结炎瘟疫。

受细菌感染的土拨鼠通过咳嗽将这种病菌传染给它们的邻居，传染给跳蚤、老鼠，最后是人类。所有横扫东亚到欧洲的、大规模瘟疫的罪魁祸首就是来自蒙古的土拨鼠。据估计，因患这种病而死亡的人数超过了10亿，这使得土拨鼠仅次于传染疟疾的蚊子，成为人类的第二杀手。

当土拨鼠和人类传染上这种疾病时，在他们的腋窝下和腹股沟中的淋巴腺变黑，并出现肿胀。人们将这些出现疼痛的地方称为“buboes”（腹股沟淋巴结炎），它来自希腊语的“boubon”。“groin”（腹股沟）这个字从此被“bubonic”（腹股沟腺炎）所代替。蒙古人从来不吃土拨鼠的腋窝，因为“它们容纳着一个死去猎人的灵魂”。

在蒙古，土拨鼠的其他部分则成为人们的美味佳肴。猎人们追踪他们的猎物时有着复杂的惯例，其中包括带上伪装的野兔耳朵，跳舞和挥动一条牦牛的尾巴。他们将捕获的土拨鼠整个放到烤热的石头上进行烤炙。在欧洲，阿尔卑斯山土拨鼠的脂肪是很珍贵的，它们可以做成治风湿的药膏。

还有其他种类的土拨鼠，其中包括美洲草原犬鼠、美洲旱獭，或者美国土拨鼠。土拨鼠节是在2月2日。每年这个时候，一个称为蓬克苏桃内?菲尔的“土拨鼠”拨开宾夕法尼亚州火鸡山上的电加热洞穴走出来，它的穿着晚礼服的“监护人”问它是否能看到自己的影子，如果它低声说“是的”，这就意味着冬天还要6周才能过去。自从1887年以来，菲尔的回答从来没有错过。

腹股沟淋巴结炎瘟疫今天依然存在（最后一次严重的暴发是发生在1994年的印度），它被列入美国要求隔离的3种疾病之一（其他两种是黄热病和霍乱）。